De gehele zuiger kan hoofdzakelijk in drie delen worden verdeeld: de zuigerkroon, de zuigerkop en de zuigerrok.
De primaire functie van de zuiger is het weerstaan van de verbrandingsdruk in de cilinder en het overbrengen van deze kracht naar de krukas via de zuigerpen en de drijfstang. Bovendien vormt de zuiger samen met de cilinderkop en cilinderwanden de verbrandingskamer.
De zuigerkroon is een onderdeel van de verbrandingskamer en wordt daarom vaak in verschillende vormen vervaardigd. De zuigerkronen van benzinemotoren zijn meestal vlak of concaaf om een compacte structuur van de verbrandingskamer, een klein warmtedissipatiegebied en een eenvoudig productieproces te garanderen. Bolle zuigers worden vaak gebruikt in twee-benzinemotoren. Zuigerkronen voor dieselmotoren worden vaak gemaakt met verschillende uitsparingen.
De zuigerkop is het gedeelte boven de zuigerpenzitting. Zuigerveren worden op de zuigerkop geïnstalleerd om te voorkomen dat verbrandingsgassen met een hoge- temperatuur en hoge- druk het carter binnendringen en om te voorkomen dat motorolie de verbrandingskamer binnendringt. Het grootste deel van de door de zuigerkroon geabsorbeerde warmte wordt ook via de zuigerkop naar de cilinder overgebracht en vervolgens via het koelmedium afgevoerd.
De zuigerkop is voorzien van meerdere ringgroeven voor het installeren van zuigerveren. Het aantal zuigerveren is afhankelijk van de afdichtingseisen en is gerelateerd aan het motortoerental en de cilinderdruk. Motoren met hoog-toerental hebben minder zuigerveren dan motoren met laag-toerental, en benzinemotoren hebben minder zuigerveren dan dieselmotoren. Over het algemeen gebruiken benzinemotoren twee compressieringen en één oliering; dieselmotoren gebruiken drie compressieringen en één oliering; dieselmotoren met laag-toerental gebruiken drie tot vier compressieringen. Om wrijvingsverliezen te verminderen, moet de hoogte van het zuigerveergedeelte tot een minimum worden beperkt en moet het aantal ringen zoveel mogelijk worden verminderd, terwijl de afdichting wordt gewaarborgd.
Het gehele gedeelte onder de zuigerveergroeven wordt de zuigerrok genoemd. Zijn functie is het geleiden van de heen en weer gaande beweging van de zuiger in de cilinder en het weerstaan van zijdelingse druk. Tijdens het draaien van de motor ondergaat de zuiger buigvervorming als gevolg van de druk van het gas in de cilinder. Wanneer de zuiger wordt verwarmd, is de uitzetting bij de zuigerpen groter vanwege het hogere metaalgehalte. Bovendien ondergaat de zuiger drukvervorming onder zijdelingse druk. Het gecombineerde resultaat van deze vervormingen maakt dat de dwarsdoorsnede van de zuigermantel een ellips is waarvan de hoofdas loodrecht staat op de richting van de zuigerpen. Omdat de temperatuur- en massaverdeling langs de zuigeras ongelijkmatig zijn, is de thermische uitzetting van elke dwars-sectie bovendien groter aan de bovenkant en kleiner aan de onderkant.
