De zuiger in een automotor is een van de belangrijkste onderdelen. Samen met zuigerveren, zuigerpennen en andere onderdelen vormt het het zuigersamenstel. Samen met de cilinderkop vormt deze de verbrandingskamer, die de kracht van de verbrandingsgassen draagt en via de zuigerpen en drijfstang vermogen naar de krukas overbrengt om het werkproces van de verbrandingsmotor te voltooien.
Omdat de zuiger in een ruige omgeving met hoge snelheid, hoge druk en hoge temperatuur werkt, en gezien de soepele werking en duurzaamheid van de motor, moet de zuiger voldoende sterkte en stijfheid, goede thermische geleidbaarheid, hoge hittebestendigheid, een lage uitzettingscoëfficiënt (kleine veranderingen in grootte en vorm), lage relatieve dichtheid (licht gewicht), slijtvastheid, corrosieweerstand en lage kosten hebben.
Door de vele en hoge eisen, waarvan sommige tegenstrijdig zijn, is het moeilijk om een zuigermateriaal te vinden dat volledig aan alle eisen kan voldoen. Moderne motorzuigers zijn over het algemeen gemaakt van een aluminiumlegering, omdat een aluminiumlegering de opmerkelijke voordelen heeft van een lage dichtheid en een goede thermische geleidbaarheid. Het heeft echter ook de nadelen van een relatief hoge uitzettingscoëfficiënt en een relatief slechte sterkte bij hoge- temperaturen. Deze nadelen kunnen alleen worden aangepakt door middel van een redelijk structureel ontwerp dat aan de gebruikseisen voldoet. Daarom hangt de kwaliteit van een automotor niet alleen af van de gebruikte materialen, maar ook van de rationaliteit van het ontwerp.
